Año 23 a. C.Augusto esta gravemente enfermo y sus dos herederos, Marco Claudio Marcelo y Tiberio Claudio Neron, se disputan la sucesion. Para ganarse el favor de la plebe, Marcelo dilapidara su fortuna en juegos circenses, obras de teatro y combates entre gladiadores. Mientras, una atroz sequia hace peligrar el suministro de trigo a Roma. A esta amenaza se suma la conspiracion de un grupo de senadores, liderados por Fanio Cepion y Licinio Varron Murena, que pretenden reinstaurar la Republica.Como agente al servicio de Tiberio, Marco Vitruvio Rufiano debera infiltrarse en la escuela de gladiadores de Varron Murena para averiguar sus planes y tratar de desbaratarlos. Una mision que le llevara desde los bajos fondos de la capital hasta la arena de los anfiteatros, en los que se decide el futuro de la Republica. Pronto descubrira que su hermanastra Vitruvia, que regenta un negocio editorial, y Cintia, una actriz de mimo, desempeñan un importante papel en la despiadada lucha por el control de la opinion publica.