Os ´Manuscritos econômico-filosóficos´ apresentam a planta fundamental do pensamento de Marx - a concentração de sua filosofia na crítica da economia nacional de Adam Smith, J.B. Say e David Ricardo. Na obra, Marx expõe a discrepância entre moral e economia, denunciando a radicalidade da exploração do homem pela empresa capitalista. Enquanto a reprodução do capital é o único objetivo da produção, o trabalhador ganha apenas para sustentar suas necessidades mais vitais, ou seja, para não morrer e poder continuar produzindo. O fundamento da teoria da mais-valia, desenvolvida mais tarde em ´O capital´, já é antecipado nos ´Manuscritos´. O estranhamento do mesmo trabalhador, fazedor de um produto que não lhe pertence, também é esboçado.