mar de la china, 1805. en un buque a punto del naufragio viaja xavier balmis, un visionario médico español cegado por una misión que muchos consideran una locura: llevar la vacuna de la viruela hasta china dentro de los cuerpos de niños huérfanos y frenar así el avance de la enfermedad más mortal conocida por el hombre. sin embargo, su valerosa gesta corre peligro: los temibles piratas chinos les cercan, las autoridades del país se niegan a cualquier intromisión occidental y tomas, el último de los huérfanos que servían a balmis como correa de transmisión de la vacuna, ha desaparecido. solo cuando el sobrino del emperador caiga preso de la enfermedad, balmis obtendrá el permiso para realizar su plan: vacunar a la población y lograr que el imperio no desaparezca, pero la cura depende de la vida de un solo muchacho...en su camino se topará con la temible y bella mujer-dragón, la reina de los piratas; con víctor, espía del emperador, que, acompañado por dos inquietantes eunucos, debe hallar al sobrino perdido; con hechiceras; con traficantes de opio y con marinos británicos carentes de escrúpulos dispuestos a todo con tal de seguir adelante con sus negocios.