"J'ai vu les moeurs de mon temps, et j'ai publie ces lettres" : c'est par ces mots que l'"editeur" Rousseau ouvre La Nouvelle Heloise, correspondance amoureuse entre Julie d'Etange et son precepteur Saint-Preux. Sur les rives du lac Leman, ces "belles ames" forment une petite societe ideale, ou priment les passions douces et la sincerite du sentiment, a l'ecart des maux de la civilisation. Dans la lignee des Lettres persanes de Montesquieu, Rousseau conçoit son oeuvre comme un laboratoire d'idees nouvelles, qui concentre les questionnements de son epoque sur l'homme et ses passions. Roman d'amour, chant elegiaque, mais aussi fiction experimentale au croisement de l'anthropologie et de la politique : La Nouvelle Heloise, plus grand succes de librairie de son temps, consacre avec eclat les noces du roman et de la philosophie au XVIIIe siecle.