Este libro presenta el lado oscuro de la democracia, una nueva teoría sobre la limpieza étnica basada en los casos más terribles -los genocidios coloniales, Armenia, el Holocausto Nazi, Camboya, Yugoslavia y Ruanda- y en casos menos violentos -la primera Europa moderna, la India contemporánea e Indonesia. Tiene lugar donde el demos (democracia) se confunde con el ethnos (el grupo étnico), y se acentúa cuando dos movimientos etnonacionales enfrentados reivindican 'su propio' estado en un mismo territorio. Este choque tienen como consecuencia interacciones complicadas entre líderes, militantes y 'electorados potenciales' del etnonacionalismo. Entender este complejo proceso nos ayudará a diseñar políticas para evitar la limpieza étnica en el futuro.
"El libro abarca los genocidios de los regímenes totalitarios tanto de derecha como de izquierda. Su tesis central es que los genocidios se dan en países con democracia incipiente o a través de ella, incluso son parte de ella como discurso y práctica como en EE. UU., y Australia, pero también como democracias sólidas como la alemana de los 30 y 40 del siglo pasado."