En la primera parte, Therborn aplica las categorías formales del moderno análisis de sistemas al estudio del aparato de estado, tratando de construir una tipología sistemática de las diferencias entre el estado feudal, el capitalista y el socialista; en la segunda parte, el tema es el poder del estado y las vías por las que se ejerce la dominación de clase; en el último ensayo, analiza las transformaciones de las estrategias de los partidos obreros hacia el socialismo, desde la II Internacional hasta el eurocomunismo.